Alors que les violences armées et les homicides s’abattent sur Chicago, l’administration de la maire Lori Lightfoot a commencé à adopter une stratégie visiblement destinée à rendre la ville plus sûre.
Toutefois, les commerçants musulmans et rabes affirment qu’ils en paient le prix, et que personne n’en récolte les fruits.
En juin 2021, Lori Lightfoot a mis en place un groupe de travail qui, selon les commerçants arabes et musulmanes, a spécifiquement ciblé leurs magasins, qui travaillent de nuit dans les zones de la ville où le taux de criminalité est le plus élevé.
Entre juin et septembre 2021, le groupe de travail a fermé plus de 150 petites entreprises appartenant à des Américains d’origine arabe ou de confession musulmane, selon la Chambre de commerce arabo-américaine.
Les magasins lésés ont finalement agi par l’intermédiaire de l’AACC, en portant les agissements du groupe de travail à la connaissance du public lors d’une conférence de presse le 8 septembre 2021.
La conférence de presse a été soutenue par Raymond Lopez, le conseiller municipal de Chicago, qui compte se présenter contre Lightfoot l’année prochaine.
Environ 25 propriétaires de magasins y ont assisté. Hormis un seul d’entre eux, tous ont préféré rester anonyme par crainte de représailles de la part de la ville.
“Nous avions reçu de nombreuses plaintes de commerces qui se plaignaient d’être fermés par la ville sans véritable raison. Le schéma n’est apparu qu’en août, lorsque de plus en plus de magasins ont commencé à se plaindre”, a déclaré à Arab News Hassan Nijem, le président de l’AACC.
“Nous avons protesté auprès de la ville, mais seuls quelques conseillers municipaux ont écouté et réagi, comme le conseiller Raymond Lopez. Mais c’était comme si personne ne voulait reconnaître notre problème.
“Nous étions une cible facile dont la maire pouvait se servir pour faire croire qu’elle faisait quelque chose contre la violence des gangs, alors que ce n’était pas le cas.”
M. Lopez et plusieurs conseillers municipaux, dont l’ancienne représentante de l’État de l’Illinois, Silvana Tabares, et le candidat au 3e district du Congrès de l’Illinois, Gilbert Villegas, ont tenté en vain d’obtenir du conseil municipal de Chicago une audience publique sur les fermetures décidées par le groupe de travail.
M. Lopez a déclaré que le ciblage de magasins appartenant à des Arabes et à des Musulmans était “inefficace pour réduire la criminalité” et “moralement incorrect”.
Il a ajouté : “Où et pourquoi nous concentrons-nous sur ce groupe ? Est-ce parce que nous pensons qu’ils ne se défendront pas ? Est-ce parce que nous avons des préjugés que nous ne voulons pas admettre ? Ou avons-nous peur de nous attaquer aux véritables aimants de la violence dans nos quartiers ?”
Nijem a déclaré : “Le maire a rouvert tous les magasins le lendemain du jour où nous avions tenu une conférence de presse pour faire la lumière sur ce ciblage.” Il a ajouté que la couverture par la télévision, la radio et les journaux rendait la situation “impossible à ignorer.”
L’administration de Lightfoot a nié que les commerces ont été choisis d’après la race ou la religion de leurs propriétaires, bien que l’AACC ait affirmé que la totalité des magasins qui ont été fermés appartenaient à des Arabes ou à des Musulmans.
Elle a refusé de rencontrer la CETA ou les propriétaires des magasins, et a déclaré que les allégations de racisme étaient “fausses” et que les magasins étaient impliqués dans des violations du code.
Les propriétaires des magasins ont déclaré qu’ils avaient pour habitude de collaborer avec la police locale pour lutter contre la criminalité, en signalant les incidents qui se produisent autour de leurs boutiques – et qu’ils coopéraient pleinement pour aider à trouver les auteurs des crimes.
Ils ont ajouté que par le passé, lorsqu’ils étaient accusés de violations du code, on leur donnait le temps de les corriger plutôt que de fermer immédiatement leurs commerces.
“Chaque jour où je viens travailler, j’ai toujours peur que ce groupe de travail … attaque notre station-service et nous ferme sans préavis”, a déclaré Saad Malley, propriétaire d’une station-service à Chicago.
En mai 2022, les fermetures ont recommencé, mais cette fois dans une moindre mesure. Le 2 mai, les caméras de surveillance de la pompe à essence et épicerie Citgo du West Side de Chicago, appartenant à l’Américain d’origine yéménite Ahmad Mohsin, ont enregistré les images d’un adolescent en train de courir, brandissant un fusil automatique AK-47 détenu illégalement.
L’adolescent a traversé en courant la rue où se trouve la boutique en direction de Chicago Avenue à 9 h 30, et a tiré sur un homme qui attendait les transports en commun.
La victime gisait sur le trottoir en face du commerce de Mohsin et regardait son téléphone portable. Il est mort sur le coup, près de la station-service de Mohsin. Le suspect a pris la fuite et n’a jamais été identifié ou arrêté par la police.
“Nous avons immédiatement appelé la police, comme nous le faisons toujours quand il y a un crime autour de l’emplacement de notre magasin, et quand ils sont arrivés, ils nous ont demandé de fermer pendant qu’ils enquêtaient”, a raconté Mohsin à Arab News.
“Nous l’avons fait avec plaisir car nous aidons toujours la police de Chicago à aider le quartier où nous travaillons”.
Le lendemain, la police lui a annoncé que le commerce qu’il possède depuis 20 ans resterait fermé indéfiniment.
“Nous sommes laissés avec la supposition que nous sommes tenus responsables de la violence qui a commencé sur la voie publique de la ville et qui a débordé sur notre commerce”, s’est désolé Mohsin.
Il a contacté l’AACC, qui a rapidement organisé une conférence de presse à la station-service le 5 mai. D’autres propriétaires de magasins y ont assisté, ainsi que plusieurs organisations médiatiques.
Dix jours plus tard, le groupe de travail a autorisé Mohsin à rouvrir les portes de sa station-service, mais seulement après qu’il a accepté de rester ouvert plus tard le soir.
On a également exigé de lui d’engager une équipe de sécurité supplémentaire recommandée par l’administration de Lightfoot. La ville lui a suggéré trois entreprises dont les tarifs varient entre 22 000 et 30 000 dollars par mois.
La ville a répondu à la conférence de presse en affirmant que la station-service de Mohsin avait reçu des avis pour 18 violations du code.
En réalité, ces avis ont été émis sur une période de 20 ans, le dernier datant de 2021.
Lightfoot a convenu que Mohsin avait signalé des centaines de crimes autour de son magasin, mais a expliqué qu’en alertant la police, il ne fait que son devoir de membre de la communauté.
Nijem a déclaré : “Aucun des crimes violents qui se sont produits à proximité ou autour des commerces visés par la ville au cours de l’année écoulée n’avait de rapport avec le commerce ou les propriétaires du commerce eux-mêmes.
“La ville a seulement prétendu qu’elle enquêtait sur des ventes de tabac ou des violations du code, ce qui ne nécessite pas la fermeture du commerce et n’a rien à voir avec la violence.
M. Nijem a déclaré que la ville n’avait jamais procédé à la fermeture d’établissements non arabes ou non musulmans lorsque des crimes étaient commis à proximité.
Il estime que les Arabes et les Musulmans possèdent et gèrent moins de 5 % de tous les petits commerces de détail de cette ville de près de 3 millions d’habitants. “Au lieu de lutter contre la criminalité, ils luttent contre les commerces arabes et musulmans”, a déclaré M. Nijem.
Il a ajouté que lorsqu’un magasin tel qu’une station-service est fermé, les taxes perçues sur les ventes sont perdues pour la ville, le comté et l’État, et ces pertes vont de 10 000 à 20 000 dollars par mois. De plus, selon M. Nijem, les employés finissent par perdre leur emploi.
Villegas a promis que lui et d’autres conseillers municipaux se battront pour mettre fin aux fermetures discriminatoires. “Les problèmes surviennent lorsque vous avez une force de frappe (de la ville) … vous ne savez pas comment elle fonctionne, et quelle est la procédure officielle pour ces propriétaires d’entreprises qui sont impactés ? Nous voulons mettre en place une procédure officielle”, a-t-il déclaré.
