Huit candidats républicains ont tenu le premier débat organisé par leur parti, offrant aux Américains la première véritable chance de pronostiquer sur l’identité du porte-drapeau du GOP l’année prochaine.
Les électeurs ont eu droit à deux heures de débats acharnés sur des sujets variés, dont l’ancien président Donald Trump.
Sur scène se trouvaient le gouverneur de Floride Ron DeSantis, l’entrepreneur Vivek Ramaswamy, l’ancien vice-président Mike Pence, l’ancienne gouverneure de Caroline du Sud Nikki Haley, l’ancien gouverneur du New Jersey Chris Christie, le sénateur de Caroline du Sud Tim Scott, l’ancien gouverneur de l’Arkansas Asa Hutchinson et le gouverneur du Dakota du Nord Doug Burgum.
La cible Ramaswamy
C’est de loin Vivek Ramaswamy, 38 ans, qui a été ciblé par le plus d’attaques. M. Ramaswamy, qui n’a jamais exercé de fonctions officielles, a essuyé les coups de M. Pence et de M. Christie au sujet de son manque d’expérience et de Mme Haley concernant sa politique étrangère.
« Ce n’est pas le moment de se former en plein exercice », a déclaré M. Pence. « Nous n’avons pas besoin de recruter des débutants. Nous n’avons pas besoin de faire appel à des personnes sans expérience ».
Christie a ensuite accusé Ramaswamy de s’exprimer comme l’application populaire ChatGPT. Après avoir critiqué son scepticisme à l’égard de l’aide à l’Ukraine et ses commentaires sur le soutien à Israël, Haley l’a accusé de n’avoir « aucune expérience en matière de politique étrangère, et cela se voit ».
« Ramaswamy a l’air du gars du lycée que tout le monde voulait frapper. En fait, j’ai cru que Christie allait le frapper à un moment donné », s’est moqué Bob Heckman.
M. Ramaswamy s’est défendu en comparant son statut d’outsider à un insigne d’honneur, et a déclenché les applaudissements du public lorsqu’il a déclaré que les États-Unis devraient investir davantage pour protéger leur propre frontière méridionale plutôt que les frontières des pays étrangers, une référence au soutien des États-Unis envers l’Ukraine.
Ces remarques font clairement partie d’une stratégie visant à anéantir les chances de Ramaswamy, mais elles ont également servi à reconnaître son récent regain de soutien et d’attention. En outre, il a eu le deuxième temps de parole le plus important, juste après Pence.
« C’est la première fois que je participe à un débat politique. Et je suis ravie de la façon dont cela s’est passé. Nous avons dépassé mes attentes », s’est vanté M. Ramaswamy après le débat.
Mike Pence sur la défensive
Contrairement à ses habitudes, Mike Pence, un politicien chevronné connu pour son flegme, s’est montré sur la défensive mercredi soir.
Il a dirigé la quasi-totalité de son courroux contre M. Ramaswamy. Il a, cependant, fustigé Donald Trump, absent, affirmant une fois de plus que l’ancien président n’avait pas le droit de lui demander d’inverser les résultats de l’élection de 2020.
En plus de s’en prendre à M. Ramaswamy pour son relatif manque d’expérience, M. Pence a également critiqué ses positions en matière de politique étrangère, estimant qu’il était insultant d’affirmer que Washington devait choisir entre son soutien à l’Ukraine et la sécurité de ses frontières.
« Quiconque pense que nous ne pouvons pas résoudre les problèmes ici aux États-Unis et être le leader du monde libre a une vision très limitée de la plus grande nation du monde », a déclaré M. Pence.
À plusieurs reprises, Mike Pence a interrompu les autres candidats et les modérateurs pour tenter d’intervenir.
« Vice-président Pence, cela n’aide vraiment pas », a lancé Bret Baier, le modérateur.
Malgré sa longue expérience en tant que membre de la Chambre des représentants, gouverneur et vice-président, M. Pence a du mal à grimper dans les sondages nationaux et les enquêtes réalisées dans l’Etat de l’Iowa, où il concentre une grande partie de sa campagne.
« Pence s’est donné à fond ce soir », a commenté Heckman. « Il sait qu’il doit se frayer un chemin vers l’échelon supérieur. »
DeSantis se bat pour le temps d’antenne
Ron DeSantis occupe toujours la deuxième position dans la majorité des sondages nationaux et régionaux, mais les récentes augmentations du nombre de candidats ont soulevé des questionnements sur le maintien de sa position de principale alternative à M. Trump.
DeSantis n’a pas été attaqué autant que prévu mais n’a pas semblé faiblir, s’en tenant à des points de discussion précis, mais il a dû se battre pour son temps d’antenne, qui occupe la quatrième position en termes de durée, derrière Pence, Ramaswamy et Christie.
Ce temps d’antenne limité s’explique en grande partie par le fait qu’il ne s’est pas engagé dans des joutes verbales, contrairement à ses alliés républicains.
« Je pense qu’il s’est très bien débrouillé ce soir et qu’il a eu l’air le plus présidentiel de tous les candidats. Ses réponses étaient claires et concises, et il a su se présenter comme un leader efficace, un vétéran et un père de famille. J’apprécie vraiment qu’il se soit adressé directement aux électeurs au lieu de se lancer dans des joutes oratoires comme les autres candidats », a déclaré Nick Larossi, un lobbyiste de Floride proche de la campagne de Ron DeSantis.
Nikki Haley tente de se distinguer
Nikki Haley a visiblement cherché à se montrer l’adulte du débat, vantant sa bonne foi conservatrice, reprochant à Ramaswamy de ne pas être à la hauteur de l’orthodoxie du GOP et essayant de rester au-dessus de la mêlée pendant les échanges les plus houleux.
Alors que Christie et Ramaswamy se renvoyaient la balle, Mme Haley a tenté d’y mettre fin tout en rappelant qu’elle était la seule femme présente.
C’est exactement la raison pour laquelle Margaret Thatcher a dit : « Si vous voulez que quelque chose soit dit, demandez à un homme. Si vous voulez que quelque chose soit fait, demandez à une femme », a déclaré Mme Haley.
Elle a également cherché à trouver un terrain d’entente sur l’un des sujets les plus sensibles de la course : l’avortement.
Plutôt que de s’enliser dans le débat qui consiste à définir le nombre de semaines de grossesse au-delà duquel l’avortement devrait être interdit, Mme Haley s’est tournée vers des stratégies qui, selon les sondages, déclenchent le plus d’adhésion auprès de l’électorat dans son ensemble.
« Ne pouvons-nous pas tous être d’accord pour interdire les avortements tardifs ? Ne pouvons-nous pas tous être d’accord pour encourager les adoptions ? Ne pouvons-nous pas tous être d’accord pour que les médecins et les infirmières qui sont contre l’avortement ne soient pas obligés de le pratiquer ? Ne pouvons-nous pas tous être d’accord sur le fait que la contraception devrait être disponible ? Et ne pouvons-nous pas tous nous mettre d’accord sur le fait que nous n’allons pas mettre une femme en prison ou lui infliger la peine de mort si elle se fait avorter ? Traitons cette question avec le respect qu’elle mérite », a-t-elle déclaré.
Certains stratèges interrogés par ABC News ont déclaré qu’ils considéraient Nikki Haley comme la gagnante du débat, ce qui a été assez facile dans la mesure ou son classement dans les sondages était obstinément bas et que les attentes à son égard étaient faibles.
« Nikki Haley s’est surtout aidée elle-même grâce à la préparation impressionnante qu’elle a effectuée. Je pense que les autres camps prendront plus au sérieux la préparation nécessaire pour percer sur une scène où tout le monde dit pratiquement la même chose tout le temps », a commenté Gail Gitcho, stratège du GOP.
Le malaise persiste à propos du 6 janvier
Un certain malaise semble persister au sujet de la prise d’assaut du Capitole le 6 janvier 2021, un événement majeur que le président Joe Biden devrait mettre en avant lors de l’élection générale.
Lorsque les modérateurs ont demandé si Mike Pence avait fait son devoir le 6 janvier en maintenant l’élection, demandant à ceux qui étaient d’accord de lever la main, DeSantis a immédiatement tenté de contester avant même la réponse des candidats.
La plupart des candidats ont dû reconnaitre que M. Pence avait respecté son serment constitutionnel ce jour-là, même si M. Hutchinson s’est fait huer lorsqu’il a qualifié d’« insurrection » l’émeute du 6 janvier.
Pour sa part, M. DeSantis a fini par déclarer qu’il pensait que M. Pence avait effectivement « fait son devoir ».
« Je n’ai rien à lui reprocher », a-t-il affirmé.
Consensus autour de l’Ukraine/aucun accord sur l’avortement
L’avortement est resté un sujet épineux et le débat a démontré l’absence d’un consensus à l’approche de 2024.
Nikki Haley n’a pas souhaité révéler quel calendrier de restrictions à l’avortement elle soutiendrait, mais elle a déclaré qu’une interdiction fédérale n’était pas réaliste. M. Burgum a également déclaré qu’il ne signerait pas d’interdiction nationale, bien qu’il ait promulgué une loi d’interdiction de six semaines dans le Dakota du Nord.
Quant à Mike Pence, il a insisté sur la nécessité de mettre en place une norme fédérale minimale, et Tim Scott a déclaré qu’une limite nationale de 15 semaines devrait être fixée.
En ce qui concerne l’Ukraine, il semble y avoir plus d’accord.
La plupart des candidats ont déclaré qu’ils soutiendraient une aide accrue à Kiev, même si M. DeSantis a surtout insisté sur la nécessité de veiller à ce que l’Europe augmente sa part d’aide.
Ramaswamy a été le seul candidat à avoir déclaré qu’il ne soutiendrait pas une aide accrue à l’Ukraine dans le cadre de sa guerre contre la Russie.
Donald Trump a eu droit à moins d’attention que prévu, mais son cas n’a bénéficié d’aucun changement majeur dans le débat.
