Lors d’une confrontation qui a eu lieu aujourd’hui, jeudi, avec des législateurs à Washington qui soupçonnent TikTok d’avoir des liens avec le gouvernement chinois, le PDG de la société, Xu Zi Zhu, s’est battu pour garantir la survie de cette application de partage de vidéos très populaire aux États-Unis.
L’homme d’affaires de 40 ans s’est exprimé ce matin à 10h00 (14h00 GMT) devant la puissante commission de l’énergie et du commerce de la Chambre, et a répondu aux questions des membres républicains et démocrates qui craignent que Pékin n’utilise l’application à des fins d’espionnage ou de publicité.
L’application, qui appartient à la société chinoise ByteDance Ltd, subit un énorme coup de pression de la part des Etats-Unis et de plusieurs autres gouvernements occidentaux comme le Canada et le Royaume Uni, ainsi que de la Commission de l’Union européenne, qui exigent la suppression de l’application. Mardi, la BBC a conseillé à ses employés de supprimer TikTok de leurs smartphones.
Toutefois, le plus grand danger qui menace TikTok provient des États-Unis. L’administration du président Joe Biden a exhorté l’entreprise à renoncer à sa propriété chinoise, au risque d’être confrontée à une interdiction totale.
Si cette interdiction est mise en œuvre, ce serait une mesure sans précédent appliquée par le gouvernement américain contre une entreprise de médias. Cela pénaliserait 150 millions d’utilisateurs mensuels dans le pays, ou l’application est devenue la source de divertissement la plus populaire auprès des jeunes, juste après Netflix.
Selon des déclarations publiées à l’issue de la session de jeudi, Zhou s’est défendu en déclarant : « Permettez-moi de clarifier cette question de manière catégorique : ByteDance n’est pas un agent de la Chine ou d’un autre pays ».
« TikTok n’a pas participé ni reçu de demande de partage de données des utilisateurs américains avec le gouvernement chinois. Et (Tik Tok) n’implémentera jamais une demande similaire s’il la reçoit », a-t-il ajouté.
Malgré ses arguments, il semble que la décision prise à Washington implique une législation lourde, notamment un projet de loi soutenu par la Maison Blanche, ouvrant la voie à l’interdiction de l’application.
« Les Américains méritent de savoir dans quelle mesure leur vie privée est menacée et leurs données manipulées via TikTok détenu par ByteDance en Chine », a déclaré la présidente du comité de l’énergie et du commerce, Cathy Anne McMorris Rodgers. La représentante républicaine a ajouté : « Le pire, c’est que nous savons que les grandes entreprises de technologie telles que TikTok utilisent des algorithmes malveillants pour exploiter les enfants à des fins de divertissement et les exposer à des contenus dangereux sur Internet ».
Au cours des derniers mois de son mandat, l’ancien président américain Donald Trump a également tenté d’interdire l’application, mais ses efforts ont été entravés par un tribunal américain.
La semaine dernière, Pékin a appelé Washington à « cesser de réprimer TikTok de manière injustifiée » et a déclaré que les États-Unis n’ont aucune preuve que l’application représente une quelconque menace contre la sécurité nationale des États-Unis.
Mercredi, des dizaines de jeunes, d’enseignants et d’entrepreneurs se sont rassemblés devant le Capitole américain pour exprimer leur opposition à une éventuelle interdiction. « Existe-t-il d’autres plateformes ? », a déclaré la chef d’une entreprise de savon à ses 70 000 abonnés dans une vidéo qu’elle a tournée après son arrivée à Washington. « Certainement, et je les utilise, mais aucune d’entre elles n’a la portée de TikTok » a-t-elle poursuivi.
Même si toutes les parties sont d’accord, le processus de vente risque de s’avérer très complexe.
Le succès de l’application est dû à son puissant algorithme de suggestion. Selon les propos de l’analyste Dan Ives Wedbush auprès de l’AFP, « diviser les algorithmes de TikTok et de ByteDance équivaut à séparer des frères siamois ».
Pour l’heure, TikTok espère encore convaincre les autorités. Pour apaiser les inquiétudes relatives à la sécurité nationale américaine, Xu Zi Zhu fait la promotion du plan sensible de l’entreprise connu sous le nom de « Projet Texas », grâce auquel le traitement des données américaines sera transféré à une division gérée par les États-Unis, indiquant aux législateurs que TikTok a dépensé 1,5 milliard de dollars et embauché 1 500 personnes aux États-Unis pour lancer le projet.
Les annonceurs cherchent également à être rassurés. Plusieurs agences publicitaires ont déclaré à Reuters que les annonceurs comptent suivre de près l’évolution de l’affaire.
Selon Insider Intelligence Research, les recettes publicitaires de TikTok aux États-Unis devraient atteindre 6,83 milliards de dollars cette année, contre 780 millions de dollars en 2020. TikTok a déclaré mardi que le réseau comptait actuellement 150 millions d’utilisateurs mensuels aux États-Unis.
La société est soumise à une pression croissante des législateurs américains. Un porte-parole de TikTok a déclaré que la société et les annonceurs tiennent « un dialogue ouvert, continu et factuel qui implique des mises à jour régulières et des réponses aux questions sur la façon dont nous travaillons pour créer une plateforme de divertissement à laquelle les utilisateurs et les marques font confiance ».