Le 3 mars 2023, l’astronaute émirati Sultan al-Neyadi atterrit sur la Station spatiale internationale (ISS), un jour après avoir décollé à bord d’un vaisseau spatial du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.
La capsule Dragon de SpaceX, baptisée Endeavour, s’est amarrée peu après 10 h 40, heure des Émirats arabes unis, après un voyage de 24 heures vers l’ISS où al-Neyadi et les trois membres de l’équipage passeront six mois, soit la plus longue mission spatiale du monde arabe. Ils y mèneront de multiples expériences comme l’étude de la croissance des cellules humaines dans l’espace et le contrôle des matériaux combustibles en microgravité.
Après une courte attente à 20 mètres de l’ISS pour résoudre un problème technique, la capsule Dragon s’est amarrée de manière autonome au port de la station faisant face à l’espace.
La séquence d’amarrage s’est achevée vers 10h54 et les quatre membres de l’équipage ont été officiellement accueillis par l’ISS.
L’accouplement a été confirmé lorsque l’ISS et la capsule ont volé en tandem à 28 164 km/h à environ 420 km au-dessus de la Terre, en passant par la côte de l’Afrique de l’Est, selon une retransmission en direct sur le site web de la NASA.
L’équipage de SpaceX a procédé aux dernières vérifications avant que l’écoutille ne s’ouvre et que les astronautes ne montent à bord de la station pour rejoindre l’Expédition 68, composée de sept autres astronautes, peu après 12 h 50, heure des EAU.
Quelques minutes après être monté à bord de l’ISS, Sultan al-Neyadi a laissé Suhail, la mascotte de la mission spatiale des Émirats arabes unis, flotter dans l’atmosphère.
La peluche avait déjà servi de compagnon à l’astronaute émirati Hazza al-Mansouri à bord de l’ISS il y a trois ans et demi. Il accompagne désormais al-Neyadi et son équipage dans l’espace. Suhail représente un personnage de bande dessinée visant à éveiller l’intérêt de la future génération pour l’astronomie et les disciplines scientifiques, technologiques, techniques et mathématiques.
Le 2 mars, Sultan al-Neyadi a accueilli la mascotte en déclarant : « Permettez-moi de vous présenter le cinquième membre de l’équipage. Il s’appelle Suhail et c’est le nom arabe de l’étoile Canopus ».
Peu après son arrivée à bord de l’ISS, M. al-Neyadi a adressé un message à ceux qui sont restés sur Terre.
« Je voudrais remercier ma famille, mes parents, le Centre spatial Mohammed ben Rashid, qui m’a accordé sa confiance… Je ne peux pas être plus heureux que cela. C’est l’essence même de l’exploration spatiale. Allez Dragon ! allez SpaceX ! »
L’équipage international est la sixième mission de rotation de l’équipage commercial de la NASA avec SpaceX à bord du laboratoire orbital.
« Félicitations aux équipes de la NASA et de SpaceX pour cette nouvelle mission historique à destination de la Station spatiale internationale », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA. « L’équipage 6 sera très occupé à bord de la Station spatiale internationale, menant plus de 200 expériences qui nous aideront à préparer les missions vers la Lune, Mars et au-delà, ainsi qu’à améliorer la vie ici sur Terre. Nous sommes impatients de voir tout ce qu’ils accompliront. »
En menant de nouvelles recherches scientifiques, l’équipage 6 contribuera à préparer l’exploration humaine au-delà de l’orbite terrestre basse et à améliorer la vie sur Terre. Les expériences porteront notamment sur l’étude de la combustion de certains matériaux en microgravité, la recherche sur les fonctions cardiaques, cérébrales et cartilagineuses à l’aide de puces à tissus, ainsi que sur la collecte d’échantillons microbiens à l’extérieur de la station spatiale. Ce ne sont là que quelques-unes des centaines d’expériences scientifiques et de démonstrations technologiques qui auront lieu au cours de cette mission.
Près de 80 spectateurs des Émirats arabes unis ont assisté, depuis le site de lancement, au décollage de l’astronaute Sultan al-Neyadi, à bord de la fusée Falcon 9 transportant leur vaisseau spatial détachable.
La NASA a confirmé peu après 9 h 50 le 2 mars que le vaisseau Dragon transportant les astronautes et la fusée Falcon 9 s’étaient séparés comme prévu.
Le lancement de Crew-6 transporte deux astronautes de la NASA, le commandant de la mission Stephen Bowen et le pilote Warren Hoburg, ainsi que Sultan al-Neyadi et le cosmonaute Andrey Fedyaev, qui serviront de spécialistes dans le cadre de l’expédition scientifique sur la station spatiale.
M. al-Neyadi n’est que le deuxième Émirati à voyager dans l’espace, après le séjour de huit jours de Hazza al-Mansouri à bord de l’ISS en 2019. Il est également le premier Émirati à décoller depuis le sol américain dans le cadre d’une mission de longue durée.
Après le lancement réussi, le président des Émirats arabes unis, le Cheikh Mohamed ben Zayed Al Nahyan, a déclaré : « Je me joins à la nation pour féliciter Sultan al-Neyadi au moment où il entame sa mission pionnière à bord de la Station spatiale internationale. Son exploit inspirant est une source de grande fierté pour les Émirats arabes unis et un nouveau jalon dans le parcours de notre nation et les ambitions de notre peuple. »
