Le 19 juillet, les Nations Unies ont publié un rapport sur le statut des succursales d’al-Qaïda et de l’État islamique sur plusieurs continents. L’ONU a notamment constaté qu’al-Qaïda profite du contexte mondial actuel et que la “propagande du réseau terroriste international est désormais mieux développée pour concurrencer l’État islamique en tant qu’acteur clé de l’inspiration de la menace internationale”, tandis que l’Etat islamique a “subi une succession rapide de pertes de leadership depuis octobre 2019.”
Au Yémen, le rapport constate qu’al-Qaïda dans la péninsule arabique (AQAP) a réussi à déjouer et à éclipser l’État islamique-Yémen (EI-Y), AQAP conservant son statut de “la plus importante filiale d’al-Qaïda pour la diffusion de la propagande” et demeurant une menace sécuritaire plus grave que l’EI-Y. Bien que ni l’AQAP ni l’EI-Y ne mènent des opérations terroristes de la même envergure que dans les années précédentes, les deux groupes extrémistes continuent de constituer une menace qui doit être prise au sérieux au Yémen comme ailleurs.
Actuellement, AQAP compte plusieurs milliers de militants dans ses rangs. Le groupe est le plus puissant à Marib, Abyan et Shabwa, mais il est également présent à Hadramawt, Mahra et Jawf. Le 22 juin, AQAP a mené deux attaques contre les forces pro-gouvernementales à Abyan et Shabwa, tuant dix soldats. Sachant qu’environ 300 km séparent ces deux localités, ces attaques menées le même jour témoignent du niveau de coordination soutenu d’AQAP.
Bien qu’AQAP ait pris le dessus sur son principal adversaire djihadiste au Yémen, l’EI-Y a également le potentiel qui lui permet de réapparaître comme un acteur majeur. Si l’EI-Y a été affaibli par des défaites répétées face à AQAP et aux milices houthies, un rapport de l’ONU datant de 2021 estime que le groupe compte encore des centaines de combattants. Par ailleurs, bien que l’EI-Y soit inactif depuis environ deux ans, il a revendiqué le 9 juillet un attentat suicide contre un convoi houthi dans le gouvernorat d’al-Bayda, où l’EI-Y est connu pour être actif. Après l’attentat, des photos du terroriste présumé ont été publiées. Elles le montrent prêtant allégeance en mars à Abou Hassan al-Hashimi al-Qurayshi, le nouveau calife de l’État islamique. Bien qu’aucune source locale n’ait confirmé l’attentat, celui-ci pourrait signifier que le groupe prépare son retour.
Le paysage complexe du Yémen
Malgré la prolongation de deux mois de la trêve yéménite signée le 2 août, la situation tendue et fragile du pays offre à AQAP et à l’EI-Y des opportunités à exploiter. Depuis l’entrée en vigueur de la trêve en avril, AQAP s’est habilement mêlé aux tribus sympathisantes et s’est auto-financé par des vols et des enlèvements.
“Les récentes trêves offrent aux groupes jihadistes militants du Yémen l’occasion de s’allier à des factions qui ne veulent pas déposer les armes”, a déclaré au Gulf International Forum Elisabeth Kendall, chercheuse en études arabes et islamiques au Pembroke College de l’université d’Oxford. “AQAP et l’EI-Y peuvent en tirer profit de deux manières : en absorbant les individus qui souhaitent continuer à se battre, et en servant de mandataires à des milices plus traditionnelles qui souhaitent donner l’impression d’adhérer à la trêve. Les preuves indiquent des directions différentes dans les différentes divisions survenues à différents moments. Cela est tout à fait plausible, compte tenu de l’évolution constante de la dynamique de guerre, d’une méfiance accrue et d’une fluidité des loyautés sur le terrain.”
Pour évaluer les menaces posées par AQAP et l’EI-Y, il est essentiel de suivre de près la situation dans le sud du Yémen où des combats ont eu lieu entre les factions pro-gouvernementales. La brigade Giants, parrainée par les EAU, et les forces de défense de Shabwa ont affronté les forces de sécurité spéciales. Des liens présumés avec les Frères musulmans et des sentiments hostiles aux Émirats arabes unis ont mené au limogeage de certains commandants de police et militaires au sein des forces de défense de Shabwa, et au déclenchement de luttes intestines entre ces factions pro-gouvernementales. La capitale de la province de Shabwa, Ataq, est passée sous le contrôle de la Brigade des Giants et des Forces de défense de Shabwa au début du mois. Le 22 août, ces forces soutenues par les Émirats ont usurpé le contrôle des champs de gaz et de pétrole dans le sud du Yémen – un développement qui pourrait renforcer la position des séparatistes du sud tout en affaiblissant l’unité de l’alliance anti-Houthi. Une telle violence crée une dynamique dangereuse qu’AQAP et l’EI-Y peuvent exploiter.
“La reprise des combats dans le sud est synonyme d’un plus grand chaos, et l’absence, jusqu’à présent, d’une direction efficace du Conseil présidentiel est une occasion pour AQAP et [EI-Y] d’intensifier leurs activités”, a déclaré le Dr Nabeel Khoury, ancien diplomate américain et chercheur principal non-résident au Centre Rafik Hariri pour le Moyen-Orient de l’Atlantic Council, dans une interview accordée au Gulf International Forum. “Les deux parties au conflit du sud ont des liens avec AQAP et pourraient rechercher son aide si leur lutte pour le pouvoir se poursuit.”
Les questions relatives à l’avenir de l’intégrité territoriale du Yémen et aux tensions entre les partisans d’un Yémen unifié et les séparatistes du Sud sont très pertinentes pour la définition des rôles que pourraient jouer AQAP et l’EI-Y dans le conflit qui dure depuis huit ans dans le pays. “Si le Yémen se divise en deux ou en plusieurs entités, surtout si au moins l’une d’entre elles est hostile aux États-Unis et à ses partenaires régionaux, AQAP et l’EI-Y jouiront d’une plus grande liberté de mouvement et d’une plus grande capacité opérationnelle pour menacer à nouveau la communauté internationale dans son ensemble, ainsi que le Yémen lui-même”, a déclaré au Gulf International Forum Gerald Feierstein, ancien ambassadeur des États-Unis au Yémen et premier vice-président du Middle East Institute.
Le facteur al-Zawahiri
L’assassinat du chef d’al-Qaïda, Ayman al-Zawahiri, par les États-Unis au début du mois à Kaboul, a probablement des implications politiques pour AQAP. Cependant, il serait faux de conclure que sa mort aura un impact substantiel sur les capacités opérationnelles d’AQAP au Yémen. En fait, la mort d’al-Zawahiri pourrait profiter à la franchise yéménite d’al-Qaïda d’une manière qui ne devrait pas être négligée.
Al-Zawahiri, qui s’est rendu au Yémen à de multiples occasions dans les années 1990, était tenu en haute estime par AQAP. L’organisation le respectait “en tant qu’érudit religieux, auteur, médecin, stratège et poète, ainsi que pour avoir enduré l’emprisonnement et la torture pendant ses décennies d’engagement pour la cause”, a déclaré M. Kendall au Gulf International Forum. “Lorsque des dissensions sont apparues au sein d’AQAP en 2019, les deux parties ont accepté de s’en remettre à al-Zawahiri comme arbitre ultime, même si l’établissement d’une communication s’est finalement avéré difficile.”
En fin de compte, l’assassinat d’al-Zawahiri est surtout un coup symbolique pour AQAP, qui, comme d’autres succursales d’al-Qaida dans le monde, a agi avec une grande indépendance. Sa mort pourrait “ouvrir la voie à un nouveau leader, peut-être plus dynamique, pour prendre le relais, et il est possible qu’il revienne au Golfe, et très probablement à quelqu’un du Yémen”, a averti Nabeel Khoury, qui estime que “ce qui ressemble à une tragédie pour [AQAP] peut ironiquement injecter du sang neuf et une énergie renouvelée” dans l’organisation. Certains spécialistes de la région ont même suggéré que le chef d’AQAP, Khalid ben Umar Batarfi, pourrait être le successeur potentiel d’al-Zawahiri, car il possède l’expérience la plus importante en matière de gestion d’attaques internationales parmi tous les chefs actuels affiliés à al-Qaida.
Quelle que soit la personne qui prendra la direction d’al-Qaïda, AQAP et l’EI-Y seront en bonne position pour tirer parti des tensions entre les factions du gouvernement yéménite et de l’opposition à la trêve, d’une manière qui puisse aider les deux organisations terroristes à se réimposer comme des acteurs de plus en plus influents au Yémen.
Source : Gulf International Forum
