La Royal Air Force britannique a créé un deuxième escadron de chasse avec le Qatar, un État autoritaire du Golfe accusé de soutenir des groupes extrémistes à travers le Moyen-Orient auxquels le Royaume-Uni lui-même s’oppose.
Les liens entre le Royaume-Uni et un État accusé de financer des groupes militants se renforcent à mesure que de plus en plus de pilotes de chasse du régime non élu du Qatar s’installent sur le sol britannique.
- L’escadron Royaume-Uni/Qatar a été créé en septembre (2021) dans le Yorkshire, dans le nord de l’Angleterre
- L’unité conjointe fait partie d’un accord de 6 milliards de livres sterling pour que le Royaume-Uni vende des avions de combat Qatar 24 Typhoon
- Le Qatar est connu pour avoir financé des groupes islamistes militants en Syrie, au Yémen, en Afghanistan et à Gaza, que le Royaume-Uni considère comme des terroristes.
La Royal Air Force (RAF) dispose déjà d’une unité conjointe avec l’armée de l’air qatarie qui a été créée en 2020. Il s’agit du premier escadron conjoint du Royaume-Uni avec un autre pays depuis la Seconde Guerre mondiale, lorsque des pilotes polonais ont participé à la bataille d’Angleterre.
Le ministère de la Défense (MOD) avait indiqué qu’un autre escadron avec le Qatar sera créé en septembre 2021. Il sera basé à RAF Leeming dans le Yorkshire.
Le programme, qui a été établi plus tôt en 2021, consiste à former des pilotes britanniques et qataris sur des avions de combat Hawk et améliorer “l’interopérabilité et la coordination entre les deux forces aériennes”.
La base du Yorkshire accueillera en permanence neuf avions Hawk que le Royaume-Uni vend aux Qataris. Ces jets sont fabriqués par la société d’armement BAE Systems dans son usine de Warton, dans le Lancashire.
Mais l’approfondissement des relations militaires entre Londres et Doha est très controversé compte tenu du rôle évident du Qatar dans le financement et le soutien d’un éventail de groupes terroristes militants ou désignés par le Royaume-Uni – en Syrie, en Afghanistan, au Yémen et à Gaza.
Le premier escadron conjoint de l’armée de l’air britannique / qatar, qui opère à partir de la RAF Coningsby dans le Lincolnshire, a été convenu en décembre 2017. Il faisait partie d’un contrat d’armement de 6 milliards de livres sterling grâce auquel le Royaume-Uni vendra des avions de combat Qatar 24 Typhoon aux côtés des neuf avions Hawk, et fournira également “assistance et formation sur mesure”.
L’escadron a commencé à voler en juin 2020 et s’est déployé au Qatar en décembre de la même année, lorsque 130 membres du personnel de la RAF, dont des pilotes de Typhoon, ont entrepris des exercices dans le pays. Les activités de l’escadron ont inclus “l’entraînement aux armes lourdes” et des exercices avec la Royal Navy britannique.
L’escadron conjoint devrait jouer un rôle clé dans la sécurité de la Coupe du monde de football qui se tiendra au Qatar en 2022.
En revanche, les relations du régime qatari avec les groupes militants au cours des dix dernières années ont, comme on pouvait s’y attendre, été balayées par le MOD, qui utilise la base aérienne d’Al Udeid au Qatar comme centre d’opérations pour mener des frappes aériennes contre le groupe terroriste État islamique en Irak et en Syrie.
Le Royaume-Uni a également signé un pacte de sécurité avec le Qatar pour partager des renseignements classifiés, impliquant le GCHQ, la plus grande agence d’espionnage du Royaume-Uni.
Petite péninsule riche en pétrole et en gaz adjacente à l’Arabie saoudite, avec une population d’un peu plus de deux millions d’habitants, le Qatar fournit plus de 40 % des importations de gaz du Royaume-Uni.
Les ministres britanniques ont autorisé le Qatar à investir plus de 40 milliards de livres sterling au Royaume-Uni, dans des actifs comme Harrods et la Bourse de Londres, principalement par l’intermédiaire de la Qatar Investment Authority, gérée par l’État.
L’État du Golfe est gouverné par le clan al-Thani depuis le milieu du XIXe siècle. Son émir actuel, le Cheikh Tamim ben Hamad al-Thani, a succédé à son père en 2013 lorsque les premières élections pour un conseil consultatif impuissant devaient avoir lieu, mais le scrutin tant attendu avait été reporté à plus tard.
Des milliards de financement
Lors d’une cérémonie organisée à Londres en juillet 2018 pour marquer le premier escadron conjoint, le MOD a déclaré que le Qatar et le Royaume-Uni “partageaient des intérêts communs dans la lutte contre l’extrémisme violent” et “assuraient la stabilité” au Moyen-Orient.
Cependant, le gouvernement du Qatar “a payé des demandes de rançon, expédié des fournitures et acheminé des milliards de dollars de financement” vers des groupes militants à travers le Moyen-Orient, selon le Counter-Extremism Project (CEP), un groupe de réflexion proche de l’establishment américain.
La BBC a noté en 2017 que le Qatar entretient des relations étroites avec les talibans, la principale force qui a combattu l’armée britannique en Afghanistan, ainsi qu’avec “certains affiliés à Al-Qaïda”, comme en Syrie.
Le CEP a noté que le Qatar abrite au moins 13 individus accusés d’avoir des liens avec le terrorisme et sept financiers d’Al-Qaïda. En août 2019, huit réfugiés syriens ont intenté une action en justice au Royaume-Uni, alléguant que des comptes à la Doha Bank au Qatar avaient été utilisés pour acheminer des fonds vers le Front Al-Nosra en Syrie.
Le Front Al-Nosra était une filiale d’Al-Qaïda en Syrie qui a combattu pour renverser le régime de Bachar al-Assad, avant de fusionner avec une force militante islamiste plus large connue sous le nom de Hayat Tahrir al-Sham.
“Ce ne sont pas des accusations farfelues, c’est un fait bien connu que le Qatar finance Al-Nosra”, a déclaré au tribunal Ben Emmerson, un des avocats des plaignants.
La Doha Bank, dont le principal actionnaire est la Qatar Investment Authority et dont les administrateurs comptent des membres de la famille royale au pouvoir al-Thani, a nié ces allégations.
En novembre 2020, quatre des plaignants syriens ont retiré leurs plaintes, alléguant des actes d’intimidation de la part de membres du gouvernement qatari.
En juin 2021, une action en justice distincte a été déposée devant la Haute Cour de Londres contre l’État qatari, accusé de jouer un rôle central dans des opérations secrètes de blanchiment d’argent pour envoyer des centaines de millions de dollars au Front Al-Nosra.
Comme le rapporte le Times, l’allégation soutient que le complot a été mené “par des membres de haut rang de l’élite dirigeante qatarie”, qui nient tous les accusation. L’affaire est portée par neuf Syriens qui affirment avoir été persécutés par le Front Al-Nosra.
Le groupe djihadiste a été désigné en tant qu’organisation terroriste par le gouvernement britannique en 2013. Le Qatar a longtemps été accusé de soutenir le groupe avec des armes et de l’argent pendant la guerre en Syrie, et d’avoir permis aux commandants du Front Al-Nosra de collecter des fonds à l’intérieur des frontières qatarie.
En 2016, le Département d’État américain a noté que “les entités et les individus au Qatar continuent de servir de source de soutien financier aux groupes terroristes et extrémistes violents, en particulier les affiliés régionaux à Al-Qaïda comme le Front Nusrah [sic]”.
Le gouvernement qatari aurait également acheminé des armes et de l’argent vers Ahrar al-Sham, un allié du Front Al-Nosra en Syrie qui a opéré aux côtés du groupe dans le cadre de Hayat Tahrir al-Sham, qui est accusé de gérer des chambres de torture.
Mais il n’y a pas qu’en Syrie que le Qatar a financé des forces islamistes. Lors du conflit libyen en 2011, la Grande-Bretagne a travaillé aux côtés du Qatar en soutenant des groupes militants islamistes cherchant à renverser le régime de Kadhafi.
Les autorités de Doha auraient fourni au moins 20 000 tonnes d’armes aux forces insurgées libyennes en 2011, notamment des mitrailleuses, des munitions et des canons antichars, et leur auraient dispensé une formation.
L’opération a reçu la bénédiction du gouvernement de David Cameron.
Une des milices ayant reçu le soutien du Qatar est le Groupe combattant islamique libyen (LIFG), une force armée créée en 1995 pour établir un État islamique en Libye. L’auteur de l’attentat terroriste de Manchester en 2017 aurait rejoint et combattu avec le LIFG pendant la guerre de 2011.
Il faisait partie d’au moins quatre militants islamistes ayant combattu dans le conflit et qui ont ensuite mené des attaques terroristes contre des Britanniques, a récemment démontré Declassified.
“Actes de terrorisme”
Le Qatar est également l’un des principaux financiers du Hamas, le parti politique islamiste qui a remporté les élections à Gaza en 2006 et qui dirige depuis le gouvernement dans le territoire occupé par Israël.
Le Hamas est largement perçu comme un mouvement de résistance légitime contre l’occupation illégale de Gaza – mais ce n’est pas le point de vue de Whitehall.
Le Royaume-Uni est un fervent partisan de l’armée israélienne avec laquelle il a approfondi ses relations ces dernières années. Lors du dernier conflit à Gaza, le gouvernement britannique a régulièrement appelé le Hamas à mettre fin aux tirs de roquettes contre Israël et a déclaré qu’Israël avait “droit à l’autodéfense” contre lui.
Un haut responsable britannique a qualifié les attaques du Hamas contre Israël “d’actes de terrorisme”.
Alors que l’Iran est le principal bailleur de fonds du Hamas, le soutien financier du Qatar au groupe remonte à au moins 2008 et implique des centaines de millions de dollars versés aux branches politiques et humanitaires de l’organisation.
En janvier 2021, les médias du Hamas ont noté que l’émir qatari, le Cheikh Tamim, avait renouvelé le financement de l’État du Golfe en faveur de l’organisation.
Le Qatar a également financé du “personnel militaire” du Hamas, a déclaré l’un des dirigeants de l’organisation en 2016. Le Royaume-Uni a désigné les Brigades al-Qassam, la branche armée du Hamas principalement financée par l’Iran, en tant qu’organisation terroriste.
Depuis janvier 2020, le Qatar a accueilli le chef du Hamas Ismail Haniyeh, et avant cela, il avait offert une base à Khaled Meshaal, qui a été le chef du groupe de 2004 à 2017.
Le Qatar est également accusé de soutenir le Jihad islamique palestinien (JIP), un groupe militant armé principalement par l’Iran qui cherche à créer un État palestinien islamique à Gaza.
En janvier 2021, le chef du JIP, Ziyad Nakhalah, a tenu des réunions avec le Hamas à Doha, tandis que des diplomates qataris auraient précédemment rencontré le JIP pour “améliorer les relations”.
Une action en justice intentée aux États-Unis en juin 2020 accusait le Qatar d’avoir fourni des fonds au JIP par l’intermédiaire de trois institutions financières qataries – la Qatar Charity, Masraf Al Rayan et la Qatar National Bank – qui ont toutes des liens avec des membres de la famille royale du Qatar.
Les plaignants sont des amis et des membres de la famille de 10 citoyens américains qui sont morts ou qui ont été blessés dans des attentats en Israël et en Cisjordanie, menés par le JIP entre 2014 et 2016.
Le procès accuse le gouvernement qatari d’avoir coopté “plusieurs institutions qu’il domine et contrôle” pour acheminer des fonds “sous le faux couvert de dons de charité”.
Les responsables qataris ont nié les accusations de liens avec le terrorisme et ont qualifié de “charité” le soutien financier du pays aux forces opérant à Gaza.
Le gouvernement britannique a désigné le JIP en tant qu’organisation terroriste parce qu'”il s’oppose à l’existence de l’État d’Israël, au processus de paix au Moyen-Orient et à l’Autorité palestinienne, et a perpétré des attentats-suicides contre des cibles israéliennes”.
Doha abrite également le “bureau politique” des talibans, que le groupe a ouvert en juin 2013 alors qu’il combattait les troupes britanniques et américaines en Afghanistan. Les talibans auraient tué environ 400 soldats britanniques depuis le déploiement des forces britanniques en Afghanistan à partir de 2003.
Un autre ennemi déclaré du Royaume-Uni et financé par le Qatar est le groupe terroriste AQAP, la branche d’Al-Qaïda au Yémen. En 2012 et 2013, le Qatar aurait envoyé des millions de dollars de rançons à AQAP, qui auraient permis au groupe de reconstruire son réseau et de s’emparer de territoires dans le sud du Yémen.
Un porte-parole du MOD a déclaré : “L’amitié de longue date entre le Royaume-Uni et le Qatar est plus importante que jamais. Avec des intérêts communs en matière de défense et de sécurité, il est vital que nous travaillions ensemble pour la stabilité régionale et mondiale.”
Declassified a demandé au MOD pourquoi le Royaume-Uni créait un nouvel escadron avec un État connu pour avoir financé des groupes militants, mais le département n’a pas répondu à cette question.
L’ambassade du Qatar à Londres a été contactée mais n’a fait aucun commentaire.
Article rédigé par le journaliste d’investigation Mark Curtis pour Declassified UK.
Traduit de l’anglais par F. Haythem
